Atkinsdieten begränsar intaget av kolhydrater i anledning att få kroppen att placera om från förbränning av främst glukos till bonus för förbränning av kroppsfetter. Denna process (lipolys) tar vid när kroppen går ner i ketos efter det att den gjort slut på överskott av kolhydrater att bränna. Enligt Atkins innebära detta att kroppen gör av med mer handlingskraft till att tillgodose kroppens näringsbehov. Atkinsdieten fokuserar på att minimera intaget av kolhydrater som har följd på blodsockret. Atkins förordar att man äter föda som bearbetats så lite som genomförbart och som har lågt glykemiskt index.
Atkinsdieten har fyra faser: Induktionsfas, viktminskningsfas, fas mellan viktminskning och underhållsfas, samt underhållsfasen.
I induktionsfasen (som Atkinsdieten mest är känd för) så syftar dieten till att försätta kroppen i ketosis. Att man är i ketos kan enkelt mätas med en droppe urin på ett ketostix. När man är i ketos (fettförbränningsläge) går man ner i vikt genom enbart fettminskning och utan hunger. Ketostix är en välsignelse för den som gör Atkins. Men ofta går man ner även om inte ketostixen gör utslag.
Kolhydratintaget begränsas till 20 gram per dag (12-15 gram av dessa 20 gram kolhydrater, borde anlända vältränad av bladgrönsaker). Laglig mat är obegränsad antal kött, firre, skaldjur, ägg, olivolja, majonnäs, ost samt somliga vegetabilier; t ex gurka och sallad. Enbart vegetabilier som är gröna och växer oerfaren jordens underlag får ätas i denna moment. Det som ska väljas bort i kosten är socker, mjölk, frukt, pasta, bannor, flingor, bönor, potatis samt andra rotfrukter. Upp till 110 gram hårdost tillåts ätas per dag. Alkohol skall inte intas i denna moment. Koffein begränsas. Dagligt intag av multivitamintabletter rekommenderas. Motion förordas. Fasen pågår i två veckor alternativt tills bantaren tappat 10 % av sin övervikt.
Under viktminskningsfasen ökas kolhydratintaget med 2 gram per vecka. Nu minskar restriktionerna samt man får då äta alla sorters grönsaker samt små mängder brödsäd, men socker av alla de art är fortfarande olagligt. I den här fan skall bantaren försöka finna vilken grad på kolhydratintag som är kritisk för viktminskning samt avgöra vilka livsmedel som förorsakar personliga ätbegär. Nu bromsas viktminskningen genom att intaget av nettokolhydrater gradvis ökar. Nettokolhydrater är kolhydrater som påverkar blodsockret samt därmed produktionen av det fettlagrande hormonet insulin. Denna moment pågår till dess att bantaren är cirka 4 tusen ifrån sin målvikt.
Nästa moment går ut på att hitta en balansnivå för kolhydratintag. Bantaren ökar kolhydratintaget med 10 gram per rynka samt följer opp varenda gränsen går före bantaren börjar att accelerera i betydelse åter. Nu anses det inte längre viktigt att kroppen är i ketos. När du närmar dej din målvikt kan du anträda äta andra kolhydrater från t ex frukt och fullkornsprodukter. Även vegetabilier med stärkelse, till exempel morötter, majs alternativt squash.
Underhållsfasen är avsedd att vara livslång. Bantaren ska fortgå äta enligt dom rutin han alternativt hon skaffat sig under de fordom faserna. Huvudprincipen för dieten är ännu att graden av bearbetning av dom livsmedel man förtär skall vara så ledsen som genomförbart. Om vikten börjar öka igen kan bantaren börja om från begynnelsen med induktionsfasen.